Kate Reed, première décoratrice du Canada

Le nom de Kate Reed circule peu dans les conversations sur l’histoire du design canadien. Pourtant, cette femme née à Cobourg en Ontario en 1856 a, selon toute vraisemblance, posé les fondements du métier de décoratrice d’intérieur au pays, bien avant qu’Elsie de Wolfe n’ouvre le Colony Club à New York en 1907, souvent cité comme acte fondateur de la décoration professionnelle féminine en Amérique du Nord.

Topley Studio, Kate Reed, Avril 1896, Library and Archives Canada, PA-201232

Reed, née Kate Armour, était la fille aînée du juge John Douglas Armour de la Cour suprême du Canada. Elle avait fréquenté l’élite du Gilded Age new-yorkais : les Morgan, les Astor, les Vanderbilt, Thomas Edison. Elle comptait aussi parmi ses relations Sir Wilfrid Laurier et les grands magnats du chemin de fer canadien, William Van Horne et Sir Thomas Shaughnessy. Ce réseau n’était pas anecdotique : c’est précisément ce capital social qui lui a ouvert les portes du Canadien Pacifique.

En 1900, lorsque son second mari Hayter Reed devient directeur général des hôtels du C.P.R., elle prend en charge la redécoration de l’ensemble du réseau hôtelier : Château Frontenac, Banff Springs Hotel, Empress Hotel, Hôtel Viger, Château Lake Louise, entre autres. Elle n’avait pas de formation formelle en design. Ce qu’elle avait, c’est un œil, un carnet d’adresses, un accès direct aux archives de la mode décorative de son époque, et des journaux personnels dans lesquels elle consignait chaque décision, chaque achat, chaque hésitation. Ces journaux, conservés aux archives du Musée McCord, constituent aujourd’hui une source primaire exceptionnelle.

Salon décoré Kate Reed au Château Frontenac, Québec, entre 1900 et 1905, Archives du Canadian Pacific Railway, A.16541.

Son travail au Château Frontenac illustre avec précision les tensions de son époque. D’un côté, les salons communs, le Red Room et la Ladies’ Drawing Room, reflètent le vocabulaire victorien tardif qu’elle maîtrisait : meubles anciens achetés chez son amie Ada près des chutes Montmorency, plantes tropicales en pots de laiton, chintz, bibelots, papiers peints japonisants. Elle préférait les antiques aux reproductions industrielles, rejetant les objets de fabrication mécanique au profit de pièces façonnées à la main. Rémi Labrusse nommerait ce geste une réponse au « chaos » ornemental de l’ère industrielle : une tentative d’inscrire la modernité par l’accumulation plutôt que par la rupture.

De l’autre côté, les suites thématiques du Château Frontenac racontent une autre histoire. La suite Habitant, avec ses meubles en pin, ses catalognes tissées à la main, son rouet dans le coin et son prie-dieu, présentait les premiers colons canadiens-français comme un peuple figé dans un passé immuable. Rustique, pittoresque, destiné à être admiré par une clientèle anglo-américaine fortunée plutôt qu’à être reconnu comme contemporain. La chambre canadienne-française, les lits à colonnes gravés de Je me souviens, les panneaux sculptés géométriquement : tout cela fabriquait une scénographie du passé colonial, non du présent vivant.

Chambre “canadienne française”, Château Frontenac, Archives du Canadian Pacific Railway, M.5017.

Ce n’est pas un hasard si ces choix coïncident avec le projet identitaire du Canadien Pacifique lui-même : celui de vendre un Canada exotique, sublime, à la fois archaïque et accessible. Kate Reed en était, consciemment ou non, une actrice centrale.

Kate Reed lit à son pupitre dans la suite Royale du Château Frontenac. Un portrait d’elle (1901), par Robert Harris, est accroché au-dessus. Vers 1905, C.P.R. Archives, A.1651.9.

Son portrait, commandé à Robert Harris en 1901 et accroché dans son bureau-salon de la suite royale du Château, dit beaucoup sur la femme qu’elle était. Elle écrit dans son journal : “I know Hayter will think I am crazy to put myself into a portrait — BUT I feel I owe it to my children and to their children. I want them to feel ME.” Cette phrase saisit une femme qui savait son importance, même si l’histoire officielle tardait à la lui reconnaître.

Robert Harris, Portrait de Kate Reed, 1901, Musée McCord, MEL 966.188.1.

Kate Reed est décédée en 1928, sans jamais figurer dans le canon des Great Lady Decorators qu’Adam Lewis a reconstitué en 2010, aux côtés de Dorothy Draper, Syrie Maugham et Elsie de Wolfe. Cette absence est révélatrice. Le design canadien reste trop souvent regardé depuis ses marges, avec des œuvres majeures laissées dans l’ombre des récits institutionnels. Reed mérite sa place dans cette histoire : pas comme anecdote, mais comme figure fondatrice dont l’œuvre, complexe et contradictoire, reflète précisément les forces qui ont façonné ce pays.